Neuralink es la empresa de Elon Musk en San Francisco, California, que se centra en la integración de tecnología de inteligencia artificial en el cerebro humano, y recientemente ha compartido uno de sus avances: un macaco jugando a Pong con un implante cerebral.

Este proyecto pretende el desarrollo de nuevas tecnologías y realizar avances que ayuden en caso de daños cerebrales graves, como consecuencia de un trombo, un cáncer o alguna lesión congénita. El año pasado, Musk aseguró que Neuralink permitirá escuchar música directamente en el cerebro a través de un chip, o controlar el nivel de hormonas para usarlas en nuestro beneficio.

En esta ocasión, Musk ha vuelto a compartir los adelantos que asegura se conseguirán con este proyecto. En concreto, ha señalado que una persona con parálisis podrá “usar un ‘smartphone’ con su mente más rápido que alguien usando sus pulgares”, como describe en su perfil de Twitter.

Actualmente, y según aseguran en Neuralink -y ha compartido Musk-, su implante ha permitido que un macaco de 9 años juegue con su mente a Pong, un avance que han compartido en un vídeo subido a su canal de YouTube.

El concreto, los investigadores han implantado 2.000 electrodos en la corteza motora, en una región que coordina el movimiento de la mano y el brazo, cuyos movimientos se registran y analizan por parte de un algoritmo cuando usa el ‘joystick’ del programa.

El macaco ha aprendido a interactuar con el ordenador para conseguir pure de plátano, que puede tomar a través de una especie de pajita o bombilla metálica. Los investigadores han utilizado este experimento para analizar los patrones de la actividad neuronal en relación con los distintos movimientos del ‘joystick’.

En un momento dado de la investigación, el ‘joystick’ fue desconectado del ordenador, y a pesar de ello, el macaco siguió jugando a Pong. Desde la compañía defienden que lo hace con su mente.

En el vídeo que podrás ver al final del artículo, Neuralink demuestra cómo se usa el sensor del harware y el implante en el cerebro para grabar una serie de actividades del macaco (llamado Pager) mientras juega frente a una pantalla y en donde debe mover unas fichas hacia diferentes cuadrantes usando un joystick con sus manos.

Con estos datos de base, Neuralink ha podido emplear “machine learning” para anticipar donde Pager hará el movimiento y el control físico, y eventualmente predecir con rigor el movimiento antes que se produzca. Los investigadores entonces quitaron la paleta totalmente, e hizo lo mismo con Pong. Por último, concluyen en un lugar donde Pager deja de mover sus manos en el aire para manejar una paleta de paddle inexistente. Por el contrario, comienza a controlar la acción del juego con su mente a través del hardware vinculante, involucrando a su red neuronal.

La última vez que Neuralink, y el propio Musk, demostró el link tecnológico en vivo fue en agosto de 2020, usando cerdos para explicar como era posible leer señales cerebrales en función de diferentes estímulos (Ver post del 11 de septiembre de 2020). Esta nueva demostración con Pager presenta con mayor claridad las direcciones que esta tecnología está siguiendo en término de aplicaciones humanas. Desde que la compañía ha compartido públicamente información, se demuestra que la misma tecnología podría ser usada para ayudar a los pacientes con parálisis a que manipulen un cursor en un ordenador, por ejemplo. Esto puede aplicar igualmente para otros paradigmas, incluyendo el control háptico en un iPhone, e incluso tipear usando un teclado virtual, según aseguran desde la compañía.

Musk a su vez ha tweeteado que de hecho espera que la versión inicial del producto de Neuralink sea apta para permitir que personas con  parálisis, imposibilitadas de interactuar por teléfono, puedan usarla para comunicarse más rápidamente que las personas normales. Además declaró que las interacciones futuras del producto permitirán comunicaciones entre Neuralink y diferentes partes del cuerpo del paciente, transmitiendo desde un nodo en el cerebro señales a las piernas, por ejemplo, logrando que personas paraplégicas puedan caminar nuevamente mediante el envío de señales neuronales motoras o sensoriales.

Obviamente estas son declaraciones de intenciones, pero la compañía cita abundantes investigaciones que apoyan sus demostraciones y objetivos a corto plazo. Las propuestas más ambiciosas de Musk, como todas sus proyecciones, deben ser consideradas con una cierta dosis de excepticismo. Ha mencionado que espera que las pruebas en humanos puedan iniciarse a finales de año, cuando ya llevan dos años de retraso sobre lo previsto.

Para ver el vídeo del experimento en el que Pager, macaco de 9 años, juega MindPong con su Neuralink pulsar el siguiente link (3:27),

https://www.youtube.com/watch?v=rsCul1sp4hQ&t=4s