Las redes neuronales parecen saber qué es lo que sucede, incluso antes de que se reconozca conscientemente. En un nuevo estudio, individuos sanos y otros con daños en las regiones del cerebro en la red afectiva fueron sometidos a tareas del Juego de Iowa. En él, los sujetos seleccionaron cartas de cuatro mazos. A medida que cada carta era seleccionada, ganaban o perdían algo de dinero.

El mazo “malo” contenía cartas de alta penalización y recompensas, propiciadoras de pérdidas netas. El mazo “bueno” estaba compuesto por cartas de baja penalización y recompensas, propiciadoras de ganancias netas. Los individuos sanos seleccionaron cartas de ambos mazos entre 40 y 50 veces, antes de reconocer que resultaba más rentable extraer consistentemente cartas del mazo de bajas penalizaciones y recompensas.

Sin embargo, sólo a posteriori de elegir 10 cartas de cada mazo, la red afectiva de los sujetos sanos transmitió respuestas de estrés subconsciente cuando seleccionaron las del mazo “malo” (mucho antes que conscientemente identificaran a los mazos como problemáticos). Por otro lado, los sujetos con daños en la red afectiva, nunca manifestaron respuestas de estrés y continuaron optando por las peores alternativas.

¿Cómo es posible que el cerebro sepa cosas antes de realizarlas? Es factible debido a que la información sensorial que recibe la transmite a la red afectiva por dos caminos: la “ruta baja” y la “ruta alta”. La ruta baja es una vía rápida que evita las áreas del cerebro que se activan con el razonamiento consciente. La ruta alta es la vía local que circula a través de otras regiones del cerebro hacia la red afectiva.  Por lo tanto, cuando nuestros sentimientos sobre un acontecimiento no encajan con nuestra comprensión consciente (por ejemplo, supongamos que experimentamos ciertos temores por la incapacidad de nuestra marca para ingresar en nuevos mercados, o culpabilidad ante  ciertos aspectos éticos generadores de una crisis mientras se mantiene una negociación con inversores para garantizar la salud financiera de la compañía) la paradoja podría vincularse a una cuestión de tiempo; la información viajando por la ruta baja propicia una reacción visceral, antes que la ruta alta haya finalizado el proceso informativo.

En otras ocasiones, el desencaje refleja el fallo de las regiones de la ruta alta para identificar las causas de los sentimientos generados por la velocidad de la ruta baja.

Los adelantos en investigaciones pioneras sobre la red afectiva permiten conocer cómo proceder con los sentimientos disonantes. Las tareas del Juego de Iowa demuestran la importancia de la duda. Las respuestas de estrés que el cerebro produce antes de que el jugador realice su duda  se manifiestan mediante una fuerte emoción momentánea, que tratamos de superar en el momento en que se produce un escalofrío o una sudoración en la frente.

Esta emoción puede esclarecer e informar sobre el proceso de pensamiento en decisiones empresariales complejas. Cuando racionalizamos con éxito la superación de dudas, la confianza es lo que emerge y, en ocasiones, contribuye a un proceso de decisión deficitario. Ahora se sabe que estos sentimientos pasajeros deben incorporarse también al proceso de toma de decisión, evitando su eliminación.

A medida que se comprende mejor a la red afectiva, mayor es el reconocimiento de la importancia que supone confiar en la fugaz intuición – aquella que experimentamos antes de que nuestras facultades de raciocinio estén plenamente operativas-. Por ejemplo, un flash de incomodidad sobre una inversión de riesgo, un pálpito positivo sobre un nuevo producto en desarrollo, o un cierto temor que la marca se convierta en demodé y que requiera de un nuevo planteamiento estratégico para completar su ciclo de vida en el mercado deberán ser considerados.