El fundador de Tesla, Elon Musk, ha presentado la startup tecnológica Neuralink especializada en la producción de implantes que conectan al cerebro humano con las interfaces de los ordenadores vía inteligencia artificial (IA). La tecnología resultante consistirá en ¨guías de electrodos¨ implantadas en el cerebro humano por un robot neurocirujano. Estas guías detectan y graban las señales eléctricas en el cerebro, y transmiten la información al exterior del cuerpo humano. El potencial es enorme ya que permitirá crear una interface-cerebro-máquina (BMI) a través de un sistema de banda escalable, lo que significa que conecta al cerebro con un artilugio externo formando una interface cerebro-máquina.

El objetivo es emplear Neuralink  en el tratamiento de diferentes patologías y enfermedades relacionadas con el cerebro o con el sistema nervioso central. Por ejemplo, personas paralíticas podrían usar el implante para ejercer control sobre ordenadores o teléfonos inteligentes. Además, se visualiza la posibilidad de mejorar el funcionamiento del cerebro, dando a los seres humanos la opción de lograr una simbiosis con la inteligencia artificial (IA). Eventualmente, esto podría conducir a una inteligencia super humana¨.

Neuralink trabaja en implantes para conectar a los seres humanos con artilugios exteriores

Neuralink se presentó en un evento celebrado en San Francisco el 16 de Julio de 2019, en donde se explicó la idea de crear un ¨futuro bien alineado¨ que mitigue el temor existente con la Inteligencia Artificial. Además, el objetivo es poder testar el sistema en pacientes reales antes de finales del 2020.

El implante contiene chips microscópicos

Cada grupo de guías permite contener hasta 3.072 electrodos, que pueden ser distribuidos en 96 guías.

Asimismo, el equipo de científicos ha construido un robot neurocirujano que es capaz de insertar seis guías por minuto en el cerebro humano. Cada guía es menor que una décima del pelo humano y contiene 192 electrodos.

El grupo de electrodos se encapsula dentro de un artilugio implantable que contiene chips específicos, que miden cuatro por cuatro milímetros.

Las guías son insertadas individualmente en el cerebro con micro precisión mediante una nano aguja del robot, que mide 24 micrones de diámetro. Por lo tanto, posibilita tratar ciertas partes del cerebro eliminando daños en las venas circulatorias.

Cada grupo de fibras puede contener hasta 3.072 electrodos

La intervención quirúrgica requerirá perforar el cráneo para implantar las guías. Sin embargo, en el futuro se espera poder utilizar rayos laser para perforar el cráneo y así crear una serie de pequeños orificios, sin suponer dolor o molestias para el paciente. El implante grabará la información emitida por las neuronas en el cerebro.

Las neuronas del cerebro se conectan para formar una enorme red a través de enlaces sinápticos. En estos puntos de conexión las neuronas se comunican entre sí mediante señales químicas llamadas neurotransmisores, que se liberan como respuesta a una señal eléctrica conocida como ¨acción potencial¨.

Cuando una célula recibe el suficiente input del neurotransmisor se produce una reacción en cadena que origina la acción potencial, a medida que las neuronas envían señales a la sinapsis.

Estas acciones potenciales producen un campo eléctrico que se difumina desde las neuronas, y puede detectarse colocando electrodos en sus proximidades, permitiendo grabar la información representada por una neurona.

Neuralink también ha creado el robot neurocirujano capaz de implantar las guías

La operación es tan segura e indolora como la cirugía laser de la vista, mediante una incisión de entre dos a ocho milímetros para poder introducir el chip que no requiere puntos.

Hasta diez implantes pueden insertarse en un hemisferio cerebral. Están conectados vía cables microscópicos colocados debajo del cráneo y enlazados a una pequeña bobina conductora que se coloca detrás de la oreja. La bobina se vincula sin cables a través de la piel con un artilugio wearable al que se lo denomina Link, que contiene una radio bluetooth y una batería. Un simple cable USB-C suministra una banda para el flujo de datos desde el artilugio a un teléfono o a un ordenador, grabando todos los canales de chips simultáneamente.

Los datos del cerebro pueden trasladarse desde un artilugio wearable a un teléfono u ordenador

Controlado mediante una aplicación en el teléfono inteligente el Link puede ser utilizado para actualizar el software y corregir errores vía bluetooth, sin necesidad de manipular los chips. Toda vez que el Link se retira, el implante deja de funcionar.

El lanzamiento de Neuralink ha sido el broche de cierre a la predicción que hiciera Elon Musk en el World Goverment Summit en Dubai en 2017 cuando anunció que los seres humanos necesitarán aumentar su digitalización cerebral si desean interactuar con ordenadores que en el futuro estarán dominados por la inteligencia artificial.

Singularmente, en el futuro con toda probabilidad veremos una fusión entre inteligencia biológica e inteligencia digital. Sobre todo, la referida al ancho de banda, la velocidad de la conexión entre el cerebro y la versión digital de uno mismo, particularmente del output.

Neuralink, en la que Musk ha invertido más de 100 millones de dólares, se incorpora al campo de la neurotecnología, en el que numerosas compañías y laboratorios académicos desarrollan distintos tipos de interfaces para fines médicos y recreativos. Sin embargo esta compañía es la única que hace explícita referencia a la IA como core business.

Lo que están haciendo en el cerebro de ratas y de monos es verdaderamente asombros e impresionante. Neuralink espera obtener el permiso de la FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU.) para poder comenzar a realizar ensayos en pacientes con daño cerebral el año próximo. La neurotecnología abarca una amplia gama de técnicas. Se estima que el mercado generó un nivel de facturación de 8.400 millones de dólares en 2018, y se pronostica que ascenderá hasta los 13.000 millones de dólares en 2022, según Reserarch & Markets.

El implante cerebral más conocido utilizado en investigaciones es BrainGate, desarrollado por un consorcio de universidades norteamericanas, aunque sus dispositivos cuentan con menos electrodos que los de Neuralink. Todos los estudios realizados han obtenido un éxito remarcable.

Por ejemplo, los ingenieros biomédicos de la Universidad Case Western de Cleveland, Ohio, lograron un hito en 2017 cuando Bill Kochevar, paralizado desde el cuello hasta los pies durante ocho años luego de sufrir un accidente en bicicleta, se convirtió en el primer paciente cuadripléjico en recuperar movilidad en sus miembros en forma electrónica. Un implante BrainGate con dos guías de electrodos de 96 canales, situado en la superficie de la corteza motora de Kochevar, envió mensajes a un sistema de estimulación eléctrica funcional reemplazando sus nervios dañados.

Las investigaciones sobre implantes diseñados para leer los pensamientos de los pacientes han progresado de forma independiente hacia otros campos significativos del tratamiento cerebral invasivo, la estimulación profunda del cerebro, que puede ayudar a las personas con Parkinson, epilepsia y depresión enviando impulsos eléctricos a las áreas responsables de los síntomas.

Otro campo muy esperanzador en la investigación de implantes es la devolución de la vista a las personas que han quedado ciegas pero que conservan el córtex visual cerebral. Un dispositivo llamado Orion desarrollado por la empresa Second Sight Medical Products de los Ángeles, transmite imágenes desde una diminuta cámara instalada en las gafas del usuario a un implante compuesto por 60 electrodos. En los ensayos iniciales los pacientes han descrito la capacidad de identificar ciertos objetos, aunque por ahora sin distinguir contornos claros. El camino para resolverlo se ha iniciado.

Para ver el lanzamiento de Neuralink puede pulsar el link del siguiente vídeo (18:28),

   https://www.youtube.com/watch?v=lA77zsJ31nA