El estudio científico de las funciones de la mano siempre ha sido impulsado por demandas tecnológicas, consecuencia del desarrollo de objetos con atributos múltiples que requieren de respuestas del comportamiento y neuronales. Recientemente, esta perspectiva ha sido ampliada, provocando una nueva ola de investigaciones que se enfocan en la funcionalidad de las manos desde la óptica del hardware (robots, displays hápticos, grabación de respuestas neuronales somato-sensoriales…) y diseño de software (tecnologías para entornos virtuales).

El objetivo de estas investigaciones es diseñar y construir interfaces hápticas y multisensoriales para poder explorar y manipular mundos reales y virtuales. Es notorio que la ergonomía será crítica para los sistemas que se construyan en el futuro, que tendrán en cuenta y estarán en función de las capacidades o limitaciones táctiles-hápticas y del sistema motor.

Por ejemplo, en el diseño de productos para entornos virtuales (tamaño, textura de la superficie y conformidad con las especificaciones) se deberán considerar dos tipos de señales táctiles que las personas puedan utilizar efectivamente. Es válido tanto para sistemas de tele-operación que envían información a las manos del usuario cómo para entornos remotos reales (tele-robótica).  Las funciones de las manos se vinculan a actividades qué por su naturaleza son esencialmente sensoriales, y a otras con un fuerte componente motor.

Utilizando la resonancia magnética functional (IRMf) se ha demostrado actividad neuronal en una red de la región parietal frontal del cerebro cuando las personas desarrollan delicadas tareas de discriminación táctil especial. En la red los niveles de actividad en dos subregiones de la corteza parietal posterior media y en el precuneus derecho (localizado en el lóbulo parietal) predecían las sensibilidades táctiles de los individuos analizados. Continue reading →

La química del cerebro tiene un papel muy importante en el amor y los gustos. En este sentido, una de los neurotransmisores más destacados es la dopamina, una hormona que se libera durante el enamoramiento y que participa en los mecanismos cerebrales de recompensa y de motivación. Estos influyen en que algunas acciones, cómo dar un beso, comer, o usar una determinada marca, nos resulten placenteras, o que desarrollemos alguna adicción o fidelidad.

Recientemente se ha descubierto que la dopamina tiene una nueva función: estaría relacionada con la habilidad del cerebro de reconocer las caras de las personas. Se ha documentado que habría una relación íntima entre el reconocimiento de caras y el sistema de recompensa. Algo similar sucedería con el reconocimiento de logotipos y de nombres de marcas. Por ejemplo, cuánto más sensible sea alguien a las recompensas sociales, mayor se sentirá cuando interactúa con caras u conceptos familiares.

Las investigaciones han demostrado que la relación entre la cantidad de dopamina y la actividad del giro fusiforme, una parte del cerebro, estaban directamente relacionadas con la capacidad de reconocer caras. Y que, en aquellas con mayor actividad en esa región por unidad de dopamina, su competencia en reconocer caras era mayor. Para llegar a estas conclusiones, los investigadores recurrieron a dos técnicas capaces de estimar la actividad cerebral: la tomografía de emisión de positrones (PET) y la resonancia magnética funcional. Continue reading →

Nuestro cerebro está más ocupado que nunca. Lo invaden acontecimientos, rumores, y todo tipo de información. Intentar descubrir lo que necesitamos conocer y aquello que debe ignorarse es una tarea ardua. Al mismo tiempo, tenemos que realizar numerosas tareas por nuestra cuenta, y hacemos hasta el trabajo de diez personas para progresar en nuestras vidas, atender a la familia, a los amigos, a la carrera profesional, a los hobbies, y a las distintas ofertas de entretenimiento.

Los teléfonos móviles son una especie de ¨cuchilla suiza¨ contemporánea, al incluir diccionario, calculadora, correo electrónico, buscador de web, Game Boy, agenda, grabador de voz , pronóstico del tiempo, GPS, tweeter, Facebook, y mucho más. Son muy potentes y hacen más cosas que los mejores ordenadores que la casa matriz de IBM tenía treinta años atrás. Y los usamos permanentemente, son parte de la nueva manía del Siglo XXI. Se envían textos mientras se camina por la calle, se leen correos electrónicos durante la espera para ser atendidos en una tienda, y cuando se está con amigos se suele investigar que es lo que están haciendo los otros amigos ausentes.

Pero hay algo importante a considerar. Mientras creemos que estamos haciendo varias cosas a la vez y que gestionamos con éxito la multitarea, puede que nos enfrentemos a una diabólica ilusión. Se ha comprobado que el cerebro no está preparado para funcionar correctamente en multitarea y en la atención dividida. Continue reading →

Seguro que alguna vez en la vida hemos escuchado (o dicho) el comentario ¨sólo tiene dos neuronas funcionando¨. En un futuro próximo es posible que cuando se utilice esta expresión el sentido sea totalmente diferente al actual.

Todo se debe a que científicos de IBM han generado disparos neuronales de manera aleatoria utilizando materiales de cambio de fase para el almacenamiento y procesamiento de datos. Esta demostración constituye un gran paso adelante en el desarrollo de tecnologías neuromórficas integradas, ultradensas y de eficiencia energética para aplicaciones de computación cognitiva.

Durante décadas, la comunidad científica ha formulado teorías sobre la posibilidad de emular las capacidades computacionales de grandes poblaciones de neuronas, inspirándose en el funcionamiento del cerebro humano. Sin embargo, llevar este proyecto a cabo a una densidad y potencia comparable a la biológica ha sido hasta hoy un complejo desafío. Continue reading →

Aunque la experiencia sea personal, es indudable que durante el verano vemos las cosas diferentes que en el resto del año. La época de vacaciones (la mejor del año) precipita emociones a raudales, percepciones y expectativas singulares.

Sin embargo, la cuestión es si el calor del verano modifica la actividad en el cerebro, o es simplemente una ilusión. Algunos científicos han querido dar respuesta a esta paradoja. Todo indicaría que aunque las capacidades cognitivas del ser humano no dependen de la estación del año en la que vivimos, algunos procesos y rutinas de búsqueda y tratamiento de la información si varían sustancialmente.

Un estudio realizado recientemente en la Universidad de Lieja, en Bélgica, ha sido capaz de demostrar el fenómeno. Se analizaron las funciones cognitivas de 28 individuos belgas en diferentes estaciones del año. En cada estación, los voluntarios pasaron cuatro días y medio en un laboratorio sin acceso a información del exterior, ni pistas sobre estaciones del año. Estaban privados de ver la luz natural, entre otras limitaciones.

Los investigadores escanearon sus cerebros mientras realizaban diferentes tareas mentales. Así, los resultados de las pruebas de memoria, resolución de problemas o búsqueda de información no variaron de una estación a otra, pero el esfuerzo invertido para resolverlas, la cantidad de energía necesaria para hacer funcionar el cerebro, sí varió. Continue reading →

Si en tu época de estudiante la física no era tu fuerte te sentirás mucho mejor sabiendo que, en todo caso, tu cerebro cuenta con un “mecanismo para la física”. En un nuevo estudio publicado recientemente en la Academia Norteamericana de Ciencias se ilustra cómo los científicos han localizado un conjunto de áreas del cerebro que se activan cuando las personas predicen el movimiento de los objetos, basándose en leyes físicas.

Aunque, indudablemente, está intuición de física resulta insuficiente para resolver problemas teóricos que involucren a mecanismos cuánticos o movimientos planetarios. Sin embargo, logra algo más importante al permitir interactuar con el mundo físico continuadamente en nuestra vida diaria en diversas formas (caminar con cuidado en aceras heladas luego de una gran nevada, transportar varios platos apilados, o llenar una bolsa en el supermercado con los productos justos para evitar que se desfonde).

Para determinar dónde se producen estas simulaciones físicas en el cerebro, investigadores del MIT solicitaron a 12 personas que observaran una serie de vídeos que mostraban diversas torres inestables hechas con pequeños bloques de madera. En algunos casos los participantes debían prestar atención a la información visual y responder cuántos de esos bloques eran azules o amarillos. En otros, debían predecir cuántos de esos pequeños bloques caerían si la torre colapsara.

Cuando trataban de predecir los resultados de los eventos físicos diversas regiones del cerebro se activaban, según los resultados de los escáneres. Experimentos adicionales revelaron que las mismas áreas del cerebro que se habían detectado en los escáneres se activaban cuando pasivamente las personas observaban vídeos que presentaban una serie de acciones físicas, cómo objetos en movimiento u objetos colisionando entre sí. Continue reading →

La animación está logrando nuevos niveles.  Entendida como una secuencia de imágenes que se mueven rápidamente para crear una ilusión óptica, la animación ofrece numerosas posibilidades interesantes desde el punto de vista creativo. La ilusión ocurre debido a que el cerebro humano necesita de tiempo para procesar las imágenes, por lo que crea una ilusión de que la imagen está en movimiento. Esta animación se vincula estrechamente al funcionamiento del cerebro, y de hecho tiene diversos efectos positivos en su desarrollo (especialmente  durante la niñez).

La animación despliega una rica paleta de colores y potencia la música para impactar en la organización y capacidad del cerebro. De hecho, la corteza cerebral  se  engrosa a medida que se aprende  a usarla. A edades tempranas, cuando se está produciendo el crecimiento del niño, la animación contribuye a la formación de nuevas conexiones en el cerebro al suministrar un entorno estimulante para el aprendizaje.

Los efectos de la animación en el cerebro pueden resumirse en los doce puntos siguientes. Continue reading →

Cada día se descargan millones de apps, aunque la verdad es que muchas son abandonadas al poco tiempo, o nunca son utilizadas. Sin embargo, las apps se han convertido en parte integral de nuestros micro-momentos diarios. Las personas dedican un promedio de 30 horas mensuales a las apps, por lo que las apps juegan un papel significativo en aquellos episodios cotidianos como: ¨Quiero saber¨, ¨Deseo ir¨, ¨Necesito hacer¨, ¨Tengo que comprar¨…

Para las marcas, las apps se han convertido en una poderosa herramienta de marketing, válida para construir relaciones más sólidas, profundas e interesantes con los clientes.

Una estrategia de marketing enfocada en apps para los teléfonos móviles puede complementar con éxito la experiencia presencial y el vínculo con la marca (por ejemplo, con ofertas especiales en el punto de venta), impulsar la compra online, o simplemente mejorar la conexión entre la marca con los clientes fieles. Junto a las webs en los teléfonos móviles, ambas se han convertido en significativas, tanto para los clientes como para las marcas que pueden obtener ventajas impactando en enormes audiencias.

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Cuando se escuchan similares historias o argumentos las personas activan áreas y patrones similares. El cerebro humano actúa como si fuera una nube universal vivaz, que responde al significado de las palabras o argumentos en forma más rica de lo que se creía y se había asumido a nivel cientifico. En la Universidad de California, Berkeley, un grupo de neurocientificos ha creado un completo atlas de estos patrones, demostrando cómo los giros o matices del lenguaje natural se procesan en el cerebro.

Mediante resonancia magnética funcional, se identificaron áreas en el cerebro que se activaban por el significado de determinadas palabras según los relatos a los que estuvieron expuestos. Analizando el flujo sanguíneo del cerebro, se documentó un verdadero abanico de respuestas a la narrativa, incluyendo más de 100 áreas en la corteza cerebral. Esta región del cerebro, que contiene alrededor de 20.000 millones de neuronas, juega un papel esencial en la memoria, percepción y reconocimiento. En otras palabras, lo que se ha podido configurar son mapas de significados del lenguaje, y no de las palabras en sí mismas.  Continue reading →

Los emoticones y los emojis están cambiando la forma en que nos comunicamos más rápido que los lingüistas puedan prever, o los especialistas en lexicografía puedan regular.  Son las propias personas que construyen las reglas  en un proceso completamente orgánico.

Un emoticón es una representación pictórica de una expresión facial mediante puntos, números y letras, que se utilizan para expresar sentimientos o estados de ánimo personales. El término, que incorpora la idea de emoción e ícono, es un ejemplo de meta-comunicación, que cumple el mismo propósito del lenguaje corporal o de la prosodia.

Los emojis son ideogramas usados en los mensajes electrónicos y las páginas web. Los caracteres, usados como emoticones  están disponibles en distintos géneros, incluyendo expresiones faciales, objetos cotidianos, lugares, condiciones climatológicas o animales, entre otros.

El uso de emoticones y emojis varía según localización geográfica, edad , sexo y clase social (igual que se diferencian los dialectos, o los acentos  idiomáticos regionales). Los grupos de amigos desarrollan  el hábito de utilizar ciertos emoticones, de la misma manera que desarrollan su propio lenguaje o jerga. Se comienzan a usar nuevos emoticones de forma idéntica en que se utilizan nuevas palabras cuando se produce un traslado de un círculo social a otro.

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