TikTok afecta la “atención dirigida” de los usuarios: la capacidad de inhibir las distracciones y mantener la atención y cambiar la atención adecuadamente. Requiere habilidades de orden superior como la planificación y la priorización. La oleada de dopamina de interminables videos cortos hace que sea difícil para los espectadores jóvenes cambiar su enfoque hacia actividades de movimientos o de acción más lentos. Parecería que se ha logrado que los niños vivan sus fantasías en una “tienda de golosinas.”

El Desafío de Vogue que permite promocionar a los aspirantes a modelos a realizar un FotoShop, los contratiempos de las reuniones de Zoom, convertir tus mensajes directos en testimonios, el Desafío de la Silueta donde las personas se muestran ligeras de ropa bajo luz roja: ¿alguno te suena familiar? Hay una buena probabilidad de que tú mismo hayas participado en estas tendencias o en otras similares. Estadísticamente hablando, con el número de usuarios activos de TikTok en los Estados Unidos alcanzando la asombrosa cifra de 138 millones a partir de enero de 2023, hay más de un 41% de posibilidades de que sepas exactamente lo que estamos planteando.

Ahora, antes de ponerse a la defensiva y afirmar ser como la mayoría, solo saber que este cometario no es para estigmatizar a nadie. Más bien, es solo para plantear una conversación sobre un tema muy relevante que no se discute a menudo: los efectos neurológicos de TikTok.

Como aplicación de redes sociales, TikTok, conocido localmente como Douyin en China, ha disfrutado de un crecimiento meteórico desde su creación en 2016, rivalizando con el de otros gigantes de las redes sociales como Facebook. Aunque Facebook todavía mantiene el trono por la exposición general con 2.960 millones de usuarios activos en 156 países a principios de 2023, TikTok ha hecho las cosas algo diferente, en el sentido de que ha cautivado rápidamente la atención de los jóvenes (opera en 150 países y tiene 1.520 millones de usuarios).

Específicamente, solo el 7.1% de sus usuarios tienen 50+ años, mientras que el 62% están en el grupo de edad de 10 a 29 años. Seguramente esto no es sorprendente ya que los videos breves y estimulantes de TikTok encajan muy bien con los períodos de atención más cortos de los adolescentes. Si bien la investigación sobre los efectos psicológicos y neurológicos del uso (o abuso) de TikTok se encuentra en sus etapas iniciales, los expertos y responsables de la salud pública ya han expresando su preocupación, debido a la distribución desproporcionada de la edad de los usuarios de la plataforma.

De estas preocupaciones, una particularmente significativa es la naturaleza adictiva de TikTok. Detrás de esta adicción se encuentra un algoritmo altamente avanzado diseñado para curar un flujo interminable de videos basados en los intereses únicos de un individuo según lo determinado por el análisis retrospectivo de las interacciones del usuario con el contenido visto previamente. Por lo tanto, TikTok es increíblemente exitoso en capturar y mantener la atención de su audiencia. Aunque este tipo de tecnología no es exclusiva de TikTok, su uso en combinación con las características demográficas de los usuarios de la aplicación, en sí mismo, es una razón suficiente para investigar el tema en profundidad.

Esto es exactamente lo que los investigadores de la Universidad de Zhejiang en China se propusieron hacer en 2021. Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para medir y mapear la actividad cerebral, el investigador Conghui Su y sus colaboradores, descubrieron que los usuarios de TikTok que vieron lo que llamaron videos personalizados  (es decir, videos que  han sido cuidadosamente adaptados al espectador por el algoritmo) habían mejorado drásticamente la activación del área tegmental ventral (VTA) en comparación con las personas que vieron videos generalizados (es decir, vídeos que carecen de preferencias específicas del usuario). La VTA es instrumental para el circuito de recompensa del cerebro y está fuertemente implicada en la fisiopatología de la adicción de diversas etiologías (por ejemplo, abuso de sustancias, juegos de azar, pornografía, entre otros) además de trastornos psiquiátricos. En síntesis, ver videos de TikTok puede estar activando las mismas regiones cerebrales que contribuyen a los trastornos adictivos, lo que probablemente explica por qué el usuario promedio abre la aplicación 8 veces al día y le dedica de 52 a 90 minutos por día.

Además de la adicción, otro hallazgo muy intrigante que ha alarmado a los especialistas de neurología de todo el país es el de un aumento en los tics como consecuencia de TikTok. Estos llamados “tics de TikTok” comenzaron a surgir durante la pandemia de Covid-19 cuando el uso de la aplicación se volvió particularmente generalizado. Curiosamente, durante un período de 3 semanas en marzo de 2021, las visiones de videos con palabras clave #tic y #tourette aumentaron en un 7%, produciendo un total de 5.8 mil millones de visitas.

En 2021, los médicos del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago se propusieron estudiar este fenómeno. Doctor Olivera y sus colegas, analizaron los videos más vistos con las palabras clave antes mencionadas (y otras) y revisaron toda la serie de videos y perfiles escritos de 28 de los creadores de contenido más populares. En esta cohorte, compuesta principalmente por mujeres con una edad media de 18,8 años, el número promedio de tics por minuto fue de 29 y casi todos los tics registrados causaron discapacidad significativa.

En este grupo, la coprolalia, la copropraxia y los comportamientos autolesivos estuvieron muy presentes en la mayoría de los sujetos, mientras que estos comportamientos se observan con poca frecuencia en los trastornos de tics típicos. Con el 67,9% de los sujetos afirmando que sus tics de TikTok eran de otros creadores de contenido, los investigadores creen que estos casos son ejemplos de enfermedades de masas sociogénicas, definidas como “la rápida propagación de signos y síntomas de la enfermedad que afectan a los miembros de un grupo cohesionado, originados por una alteración del sistema nervioso que implica excitación, pérdida o alteración de la función, por lo que las disfunciones físicas que se exhiben inconscientemente no tienen una etiología orgánica correspondiente”.

Los investigadotres Hull y Parnes en el Baylor College of Medicine describieron a 6 adolescentes que desarrollaron tics funcionales como resultado de ver videos de las mismas carácterísticas de TikTok. Estos hallazgos sugieren que la propagación de síntomas funcionales, como los tics en estos casos, a través de las plataformas de redes sociales es posible, y algo que los responsables de la salud pública deben tener en cuenta.

Aunque TikTok es una plataforma de redes sociales relativamente nueva, comparte muchos puntos en común con otras aplicaciones en el mercado que están siendo utilizadas por grupos de edad similares. Algunos de estos se han estudiado más a fondo, y se manifiestan elevadas asociaciones entre el uso excesivo y algunos trastornos psiquiátricos como la depresión y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

En síntesis, los vanguardistas algoritmos de recomendación han sido ampliamente utilizados por las plataformas de los medios para recomendar a los usuarios contenidos personalizados. Si bien tales recomendaciones específicas pueden satisfacer las necesidades particulares de los usuarios para que puedan obtener la información deseada, algunas personas pueden desarrollar un patrón de uso problemático que se manifiesta por comportamientos no deseados similares a la adicción.

Usando una popular plataforma para compartir y recomendar videos (TikTok) como ejemplo, el estudio primero caracterizó los comportamientos no deseados relacionados con el uso de un cuestionario, luego investigó cómo los videos recomendados personalmente modulaban la actividad cerebral con un experimento de resonancia magnética funcional. Se documentó que mayor cantidad de síntomas no deseados estaban relacionados con una menor capacidad de autocontrol entre los adultos jóvenes, y aproximadamente el 5.9% de los usuarios de TikTok pueden experimentar un uso problemático significativo.

Los resultados de fMRI mostraron activaciones cerebrales más altas en los subcomponentes de la red de modo predeterminado (DMN),  el área tegmental ventral y las regiones discretas que incluyen prefrontal lateral, tálamo anterior y cerebelo al ver videos personalizados en contraste con los no personalizados. Los análisis de interacción psicofisiológica revelaron un acoplamiento más fuerte entre las subregiones de DMN activadas  y las vías neuronales subyacentes al procesamiento auditivo y visual, así como la red frontoparietal. Este estudio destaca la heterogeneidad funcional de la red neuronal por defecto (DMN) en la visualización de videos personalizados y puede arrojar luz sobre los fundamentos neuronales de cómo los algoritmos de recomendación pueden mantener la atención del usuario a los contenidos sugeridos.

Hay claros indicios que ya estamos a mitad de camino: no solo ha habido una contracción de la materia gris en las personas adictas a los teléfonos inteligentes, sino que, desde 1970, el coeficiente intelectual promedio occidental ha estado disminuyendo constantemente. Aunque la disminución probablemente tenga varias causas, comenzó con la primera generación que creció con televisores generalizados en los hogares, y el sentido común sugiere que es, al menos en parte, el resultado de la tecnología que hace que el logro de la satisfacción sea cada vez más fácil, de modo que pasamos cada vez más tiempo en un estado pasivo y vegetativo. Si no lo usas, lo pierdes.

E incluso aquellos que todavía están dispuestos a usar sus cerebros activamente corren el riesgo de que sus esfuerzos se vean frustrados por las redes sociales, lo que parece estar afectando no solo las habilidades de los niños sino también sus aspiraciones; en una encuesta que preguntó a 3.000 niños estadounidenses y chinos  qué trabajo ambicionaban, la respuesta principal entre los niños chinos fue “astronauta“ (59%), y la respuesta principal entre los niños estadounidenses fue “influencer“ (30%).

La primera indicación de que el Partido Comunista Chino es consciente de la influencia maligna de TikTok en los niños es que ha prohibido el acceso a la aplicación a los niños chinos. El especialista estadounidense en ética de la tecnología Tristan Harris, señaló que la versión china de TikTok, Douyin, es una versión de “espinacas” donde los niños no ven twerkers, ladrones de autos o lamedores de inodoros, sino experimentos científicos y videos educativos. Además, Douyin solo es accesible para niños durante 40 minutos por día, y no se puede acceder entre las 10 p.m. y las 6 a.m.

Aún así, hay ventajas innegables de las redes sociales, incluido TikTok. Además de las ventajas obvias de la interacción social, muchos creadores de contenido se han tomado la libertad de educar a sus espectadores sobre diversos temas y experiencias. Con esto in mente, la respuesta a la pregunta de qué hacer se vuelve menos evidente. Tal vez el tiempo y nuevas investigaciones nos proporcionen mejores conocimientos, y una imagen más clara de cómo TikTok está afectando en la actualidad a nuestra juventud y, en última instancia, a nuestro futuro.

Diseño experimental de fMRI.  Después de una instrucción de 15-s, los participantes debían ver videos cortos, incluidos 6 bloques de videos personalizados (PV) y 6 bloques de videos generalizados (GV). Cada bloque de videos duró 1 minuto y fue seguido por un tiempo de descanso de fijación de 30 s. El orden de PV y GV se contrabalanceado entre los participantes.

Fuente: Conghui Su; Hui Zhou; Liang Gong; Binyu Teng; F. Geng; Yusheng Hu: “Viewing personalized video clips recommended by TikTok activates default mode network and ventral tegmental area”, NeuroImage, Volumen 237, 15 de Agosto 2021, 118136.

El patrón de activación cerebral bajo la condición Personal Video PV. (b) La activación cerebral bajo la condición GV de videos generalizados. (c) La diferencia en la activación entre la condición PV y GV. El MPFC, PCC y TP en DMN se activaron más en condiciones PV que en condiciones GV (rojo: PV-GV>0).

Conectividad de tres nodos DMN en análisis PPI. (a) El CCP mostró un acoplamiento mejorado con áreas visuales y auditivas primarias, y parte del lóbulo parietal en condición PV (rojo). En contraste, mostró una disminución del acoplamiento con precúneo y corteza cingulada (azul). (b) El MPFC mostró disminución del acoplamiento con parietal inferior, precúneo, corteza cingulada anterior y temporal medio derecho bajo condición PV. (c) El TP mostró un mayor acoplamiento con la corteza occipital inferior y media, y el temporal superior, mientras que disminuyó el acoplamiento con precúneo, ACC, frontal superior / medio e ínsula en condición PV en condición GV.

(a) La máscara de VTA se superpuso en la plantilla MNI. (b) La activación diferencial en VTA en condiciones PV y GV obtuvo significación estadística. * p < 0,05.